To George Washington from Mrs. Provost, 5 April 1795
From Mrs. Provost
Baltimore ce 5 avril 17951
Monsieur
La Confiance que m’in[s]pire votre Caractere, et tous les actes de bienfaisance dont vous avez bien voulu recompenser les services des Officiers qui ont servi, pendant la guerre de l’amerique, en eux, ou en leur famille, me porte a vous exposer ma situation et celle de mes Enfans, persuadée que votre humanité vous engagera a nous accorder tous les secours possibles. je suis veuve de Mr de Pagés cher de st Louis, qui a servi avec distinction dans ce pays-ci pendant toute la Guerre, d’abord en qualité de lieutenant de vaisseau, ensuite en celle de Capitaine, et y reçut des blessures; a la paix vous voulutes bien lui envoyer le Ruban et la croix de cincinnatus par une lettre ou Ses services etoient reconnus et que j’ai encore parmi mes papiers. lors du commencement de la Guerre il venoit de terminer une entreprise admirée par toute l’Europe, un Voyage a l’entour du monde par terre et par mer, et un vers chaque Pöle, il mit dix ans a Executer ce grand projet et a son retour malgré les grandes fatigues qu’il avoit eprouvées, et l’affoiblissement de sa santé. il servit dans ce pays-ci pendant toute la guerre, sur divers vaisseaux et frégates ou il fut employé,2 vous avez surement connoissance de la Relation de ses voyages écrite par lui même, un tel ouvrage est fait pour fixer l’attention d’un grand homme, il fut traduit dans presque toutes les langues de l’Europe, a Londres surtout, il le fut premierement et eut un grand Nombre d’Editions.3
Aprés tant de services et de travaux, il a malheureusement péri victime des brigans et negres insurgés a st Domingue, ou il s’etoit retiré depuis quelques Années sur son habitation et a laissé deux Enfans ainsi que moi sans la moindre ressource, ayant étés dépouillés de tout et échappant avec grande peine au fer des Brigands. je me suis ensuite remariée et Mon mari embarqua des Caffés a differentes reprises pour ce pays-ci, qui furent pris par les corsaires Anglois. quelques effets a lui qu’il avoit sauvés ce qu’il vendit ici nous firent vivre jus qu’a présent, mais ces foibles ressources sont entierement épuisées, et ne peuvent plus contribuer a l’Existence de Mes Enfans. je vous demande donc, en considération des services de leur pere, et de plusieurs de ma famille entrautres Mr le Bn de Kalb mon cousin qui fut tué dans ce pays-ci pendant la Guerre,4 de leur accorder quelque secours qui puisse les Aider a subsister. vous avez bien voulu secourir plusieurs personnes dans ce même cas,5 j’espere que les travaux et les services de leur Pere et Parents, et leurs propres Malheurs, leur donnent droit a reclamer vos bontés, il est inutile de vous peindre la reconnaissance qui transportera une mere trop heureuse de voir ses enfans à l’abri du plus grand besoin, et qui vous devra ce bonheur dans cette douce esperance. j’ai L’honneur d’être avec un Profond Respect La tres humble et obeissante servante
de Lafayetiere Provost
ALS, DLC:GW.
Provost explains that she is a widow of Mr. de Pagès, chevalier de St. Louis, who served with distinction in America during the Revolutionary War, first as a lieutenant and then as a captain of the French royal navy. When peace came, GW sent de Pagès a letter, which she retains among her papers, in which he awarded her husband the ribbon and cross of the Society of the Cincinnati. When the war began, de Pagès had just completed a ten-year land and sea voyage around the world, including the north and south poles. He published a narrative of his voyages, translated into almost all the languages of Europe.
De Pagès perished a victim of the rebel brigands at Saint Domingue, where he had retired. He left his wife and two children without any means of support. They managed a difficult escape from the brigands, and she married a second time, but her new husband suffered losses by the actions of British privateers. She requests assistance from GW in consideration of the service of her late husband and of several family members, including her cousin the Baron de Kalb. She notes that GW had given assistance to several individuals who faced a similar situation.
1. The docket was erroneously dated “9 Aprl.”
2. Provost’s first husband, Pierre-Marie-François, vicomte de Pagès (1748–1793), undertook a voyage around the world in 1767. His travels included an unsuccessful search for the Northwest Passage. In 1773 de Pagès joined Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec on his expedition to the southern waters near Antarctica. A third voyage to compare the climate near Antarctica with that of the Arctic ended in 1776. Honors given to de Pagès included rank as a chevalier of the Royal and Military Order of St. Louis in 1777, membership in l’Académie de Marine, and a corresponding membership in the Royal Académie des Sciences.
During the American Revolution, de Pagès served as lieutenant on the Fier under Admiral Louis Guillouet, comte d’Orvilliers. In late 1778 de Pagès saw action aboard Le Magnifique under Admiral d’Estaing. He participated in the capture of Grenada on 4 July 1779 and the subsequent naval action there of 6 July. De Pagès retired in 1782 at the rank of a naval captain and died on Saint Domingue during the 1793 slave revolt. GW’s letter to de Pagès about the Society of the Cincinnati has not been identified.
3. De Pagès recorded his travels in Voyages autour du monde et vers les deux poles, par terre et par mer, Pendant les Années 1767, 1768, 1769, 1770, 1771, 1773, 1774 & 1776 (2 vols., Paris, 1782). An English translation was published in 1791.
4. Gen. Johann Kalb received a mortal wound at the Battle of Camden in August 1780.
5. Provost may have referred to “An Act providing for the relief of such of the inhabitants of Saint Domingo, resident within the United States, as may be found in want of support,” adopted on 12 Feb. 1794. This law provided “a sum not exceeding fifteen thousand dollars” to be distributed, “under the direction of the President,” to those states affected by the surge of refugees who fled to the United States in 1793 to escape the civil war in Saint Domingue ( 13).
There is no evidence that GW responded to her letter.